El principio de una impresora térmica es cubrir un material de color claro (generalmente papel) con una película transparente y calentar la película durante un período de tiempo para oscurecerse (generalmente negro, también azul). La imagen se genera calentando y generando una reacción química en la película. Esta reacción química se lleva a cabo a cierta temperatura. Las altas temperaturas pueden acelerar esta reacción química. Cuando la temperatura es inferior a 60 ° C, la película tarda mucho en oscurecerse, y cuando la temperatura es de 200 ° C, esta reflexión se completará en unos pocos microsegundos.
La impresora térmica calienta selectivamente la posición determinada del papel térmico, generando así un patrón correspondiente. El calentamiento se realiza mediante un pequeño calentador eléctrico en el cabezal de impresión que está en contacto con el material termosensible. Los calentadores están dispuestos en puntos cuadrados o rayas por la impresora para el control lógico. Cuando se acciona, se genera un patrón correspondiente al elemento calefactor en el papel térmico. El mismo circuito lógico que controla el elemento calefactor también controla la alimentación del papel, de modo que los gráficos se pueden imprimir en toda la etiqueta o papel.
La impresora térmica más común utiliza un cabezal de impresión fijo con una matriz de puntos calentada. El cabezal de impresión está equipado con 320 puntos cuadrados, cada punto mide 0.25 mm × 0.25 mm. Con esta matriz de puntos, la impresora puede imprimir puntos en cualquier posición del papel térmico. Esta tecnología se ha utilizado en impresoras de papel e impresoras de etiquetas.
